Development Cooperation Handbook/Issues/Media and the international communication climate

Issue 9
Media and the international communication climate

Relevant sections of this handbook
⇒ Cooperation and Communication
⇒ The three major varieties of communication: propaganda, information, education
In the documentary story ⇒ The real project challenges
Articles on Wikipedia ⇒ New World Information and Communication Order ⇒ International communication ⇒ MacBride report

I'd like to see the opinions of the local stakeholders, not the stories of the reporters - L.Lai

Prolegomena

Responsibility and challenges of mass media

During the course of implementing the project and making the media products, it became clearer that the international communication climate is shaped by the way journalists report the news about international agendas. It became ever clear that journalists are actors and not just spectators. And that no actor is ever "objective", since personal interpretation and articulation is central to news reporting.

On the ground, we have seen that the impact of projects depends as much on how tasks are implemented as on how actions are communicated. We collected many stories indicating that communication is the most important determinant of the success or failure of all cooperation activities. But journalists tend to have difficulty in acknowledging their moral and political responsibilities, hiding them under the self-framed justifications of "professional neutrality". We started by covering the activities undertaken within international cooperation initiatives but gradually we became ever more interested in the activities of journalists and opinion makers. Our project finally found itself focusing as much on communication as on cooperation. It became a reportage on how ways in which people communicate determines the ways in which people cooperate; and vice-versa.

Throughout the manual and the videos, we differentiate between the rhetorical modality of seeking consent (from followers) and the dialogical modality of achieving consensus (with partners). In advertisement campaigns, as in all sorts of propaganda (commercial or ideological), we want the target audience to believe in what we want them to believe. This is in our interest, or in accordance with our self-identity. This communication style is “rhetoric”, i.e. we try to push the counterpart, using seductive or threatening means, to change her/his stand and follow our lead. This communication is an exercise of power upon somebody else.

Development cooperation is a process of reciprocal empowerment; so here we must not use a rhetorical mode of communicating. Here, the modality of choice is “dialogue”; here reciprocal ideas are confronted, respected, understood; until a new awareness arises, new thoughts are expressed, and a new achievement is reached by all and for all. This kind of dialogue enables cooperation; and it is towards this kind of dialogue that cooperation aims. Sustainable development requires cooperation and solidarity for managing the earth's resources in a responsible manner. We need to decrease wastage caused by ignorance and conflict. So, we need a communication that builds reciprocal trust, overcomes the presuppositions and stereotypes and empowers the other to make informed judgments. We need a communication that enables us to cooperate in addressing the development challenges.

Testimonials

We asked different stakeholders to share their views on what are the ethical responsibilities of opinion makers in enabling informed choices among the public with regard to international development cooperation. Our team was composed partially of development workers, partially of professional journalist and media persons: their interactions and dialogue has also given us the opportunity to compare how they feel a responsibility in building a better communication climate amongst different cultures.

Below are some excepts of the feedback we receive. The work is in progress and you are welcomed to share your views contribute to the ongoing debate.
Click on the name of the contributor to go to the page with the full interview.

Gualtieri Elected member of the EU Parliament

Sarebbe importante riuscire a far vedere il lavoro sul campo della cooperazione internazionale per generare supporto alle politiche ma anche per dare la possibilita' alle persone di conosccere quello che succede nel mondo - Gualtieri

Le prevalenti logiche mediatiche non contribuiscono a creare un sano clima di comprensione tra i popoli e non facilitano la comprensione della realta' - Gualtieri

I media
nella ricerca di notizie negative
mancano poi di obiettivita'
e di responsabilita'

Julian Parr, the Regional Manager South Asia, Oxfam GB

The collateral damage created by superficial and irresponsible news making - Julian Parr

Young people want to be actively involved not just donate money - and the new media now allows that - Julian Parr

Etikwa Ikutu and Rilli Lappalainen

Little attention by Media on the development work done by ONGs. Why?

Media believes that news of international cooperation is not the product that sells - Ikutu and Lappalainen

Talking of disasters but not on prevention - Ikutu and Lappalainen

Dialogo tra Silvia Costa e Francesco Brancatella

I giornalisti non fanno sforzi - e' piu' facile allinearsi alle consuetudini - Dialogo tra Costa e Brancatella

Occorrerebbe creare l'anno della lotta contro la poverta' del linguaggio - Dialogo tra Costa e Brancatella

Pietro Cocco

Sstereotipi dei media che forzano le prospettive semplificando e distorcendo la realta' - P.Cocco

Avere una propria audience specifica non significa necessariamente uniformare le prospettive e distorcendo la realta' - P.Cocco

Shiva Kumar

Shiva Kumar - Media and the MDGs

The social obligation of the media - S.Kumar

Does media like to portray good news or bad news? - S.Kumar

Jean Drèze

Media neglects the needs and the problems of the vast majority of the people - Drèze

Media do not talk about poverty because it is at the service of advertisement targeting middle class - Drèze

Megan Willams

simplified stories - putting two opinions one against the other - M.Willams

Same stories over and over again - M.Willams

Thinking about how a news done on a developing country can be used also to inform the people there - M.Willams

Conversation amongst Western and African journalists

Our way of implementing democracy is different from yours, because we have to function in a different context - - Konu, Sierra Leone

We value differently, but the Western judgments are stereotyped and Western media is unable to appreciate the difference - Konu, Sierra Leone

Less affluence and less technology does not mean a lower cultural standard nor a life less worthy - Konu, Sierra Leone

Francesco Brancatella

Original audio in Italian in the interview by Wilma Massucco to Francesco Brancatella

Perchè i media occidentali tendono a dare dell'Africa un'immagine solo negativa - informazione e inconscio collettivo - fobie degli occidentali - la ricchezza dell'Africa - F.Brancatella

What’s the reason why the common approach of Media in Europe is that of highlighting in the news only the negative events of murders, violence, family destroyed by young boys and girls, instead of good news related to actions focused to build positive and interactive future? In this interview Francesco Brancatella, national RAI television journalist and expert of reportage held in Europe, Middle East and Third World, gives his own point of view on this issue. He talks about the unsaid phobias of western people, the collective unconscious repression of their fears of living, and the way how a strong identity culture, built through a true intercultural dialogue, can help overcoming those fears. He also cites the lesson we can learn by Brazil.

Reintegrazione delle diverse culture; la lezione del Brasile; avere un'identità culturale forte aiuta o limita nel processo di dialogo interculturale? - F.Brancatella

Key points of the interview

Usually Media in Western Countries show Africa only through its most negative aspects. What’s the reason for that? For Francesco Brancatella, this is a “warped communication”, consequence of the unsaid phobias of western people and of the collective unconscious repression of their fears of living. It’s easier to look at the bad news because - while reading them - I unconsciously suppose they are of others, i.e. not mine. Following this approach, Africa itself, when showed with its poverty and its primitive difficulties, is a easy way to remove the most ancestral fears from oneself, moving them towards outside.
People in different contexts develop their own way to face the difficulties of life. There’s not a way better of others: all of them are different response to the same human urgencies, and the time when we’ll be able to share and to learn from each other, no prejudice of superiority of one compared to the others, a new “unitary human race” will be grow up and develop.
As example of Good practice, Francesco Brancatella suggests the case of Brazil, a Country with a vivid cohabitation of different cultures (European, Asiatic, African, American): it can be intended as a” lab of cohabitation of different human races”, through whose interaction, if positively developed, it will be likely to build a “unitary human race”.
A strong cultural identity is a necessary prerequisite in order to meet other cultures, otherwise you are weak and you have fear to meet what is different from yourself, as you have fear to get your own identity lost.
You need courage and research spirit to develop a strong cultural identity

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Vincenzo Pira

Gli Operatori dei Media possano fare molto per supportare le attività finalizzate al raggiungimento degli Obiettivi del Millennio.

L'obiettivo di Eugad: comunicare superando gli stereotipi - Vincenzo Pira - Ricordando a Stefano gli obiettivi del progetto EUGAD

Occorre dare maggior spazio e attenzione nei giornali, nelle radio, nelle televisioni nella rete internet a queste tematiche. Occorre proporre una modalità nuova per affrontare questi temi : far parlare i protagonisti in modo diretto. Non solo comunicare in modo celebrativo esperienze di interventi nella cooperazione internazionale e negli aiuti umanitari inquadrandole come eccezionali ed eroiche. Ma portare alla riflessione critica di ciò che funziona e di ciò che è fallimentare in modo strutturale.
Pira suggerisce di veicolare la complessità del tema e la necessità di analisi e studio per poterlo capire ed affrontare.

Non solo emergenze - Vincenzo Pira - Ricordando a Stefano gli obiettivi del progetto EUGAD

Non sollecitare solo l'emotività di fronte allo strazio delle situazioni di povertà estrema, ma riuscire a comunicare che dietro tale povertà ci sono virte umane, persone, che hanno fame e sete non solo di cibo ed acqua ma anche di dignità e di diritti.
Proporre un codice etico di comunicazione, già proposto a livello internazioanale dal movimento delle ONG più consapevoli, che orienti la pubblica opinione a comprendere: la realtà e la complessità dei Mondi Poveri nel loro contesto storico; gli ostacoli che si frappongono allo sviluppo umano sostenibile; la diversità delle situazioni in questi paesi; gli sforzi operati dai poveri del mondo e la loro rivendicazione di autonomia, libertà e dignità; i progressi operati nelle situazioni in cui si è ben operato. le cause che provocano povertà ed esclusione sociale. In tale codice si deve ribadire il rispetto delle regole stabilite anche nella richiesta di solidarietà.
Spesso, nella realizzazione di campagne finalizzate esclusivamente alla raccolta fondi ci si trova nella situazione di dover soprassedere ad alcuni dei punti indicati, allo scopo di ottenere migliori risultati economici.La scelta che si pone alle organizzazioni non profit è: considerare la comunicazione per la raccolta fondi un mezzo di educazione, anche a scapito del risultato economico, oppure adeguare il proprio messaggio alle regole della comunicazione pubblicitaria per massimizzare il ritorno finanziario anche a scapito del rispetto delle indicazioni del codice di condotta.

La cooperazione è una possibilita' per tutti - Vincenzo Pira - Ricordando a Stefano gli obiettivi del progetto EUGAD

Non è stimolando i sensi di colpa dei benestanti che si può cambiare la situazione ma creando consapevolezza che i problemi inerenti ai MDGs rigurdano tutti e tutti ne sono in qualche modo responsabili sia per la possibile soluzione sia per la criminale perpetuazione.
Occorre creare una rete di operatori e di giornalisti interessati particolarmente al tema con cui condividere una strategia di diffusione e di comunicazione di informazioni e di riflessioni che non passano nei media tradizionali. Esiste una miriade di persone e di entità che cerca di cambiare la situazione. Operatori della comunicazione che con dignità e libertà cercano di fare contro informazione e denunce di una situazione che ritengono ingiusta e sbagliata per gli interessi dell’umanità.
E quel poco che ognuno riesce a fare non si disperde. Credo che sia l’energia positiva che ha permesso al mondo di sopravvivere, Di fronte a tante ingiustizie e negatività, i rapporti di solidarietà tra persone, nella famiglia, nella comunità, nella politica permettono di alimentare la speranza che il cambiamento è possibile e che l’impegno per creare un mondo diverso deve continuare sempre. Nonostante le tante sconfitte, nonostante il predominio di forze poche, nonostante i pochi successi. Fare campagne, valorizzare le esperienze positive, insistere nel voler creare rete, coordinarsi , unirsi, ripetere i tentativi e continuare a credere che il cambiamento è possibile.