A-level French/Verbs/Imperfect

The French imperfect tense (l'imparfait) is a past tense. It is used in the following situations:

Use of the imperfect edit

  • Progressive actions: In English, we would convey these ideas with the form "I was __ing", "You were __ing", etc. In French, they use the imperfect.
  • Stuff that you used to do:


Forming the imperfect edit

The imperfect tense is formed with the "nous" form of the present tense with the -ons replaced with the imperfect endings.

Verb Donner Finir Vendre Manger Endings
Nous form donnons finissons vendons mangeons
Minus -ons donn- finiss- vend- mange-
Je donnais finissais vendais mangeais -ais
Tu donnais finissais vendais mangeais -ais
Il/Elle/On donnait finissait vendait mangeait -ait
Nous donnions finissions vendions mangions -ions
Vous donniez finissiez vendiez mangiez -iez
Ils/Elles donnaient finissaient vendaient mangeaient -aient

Note that the verb manger (and other verbs that end in -ger) have an extra e in the -je, -tu, -il, and -ils tenses, but not in the nous or vous tenses. With verbs like commencer that end in -cer, a cedilla is used in those four forms in place of the extra e.

Irregular verbs edit

The imperfect of irregular verbs is formed much as they would be with regular verbs, by removing the -ons and adding the imperfect endings.

Verb Nous Form Imperfect je Imperfect nous
avoir avons avais avions
boire buvons buvais buvions
conduire conduisons conduisais conduisions
connaître connaissons connaissais connaissions
courir courons courais courions
croire croyons croyais croyions
devoir devons devais devions
dire disons disais disions
écrire écrivons écrivais écrivons
faire faisons faisais faisions
falloir none il fallait none
lire lisons lisais lisions
mettre mettons mettais mettions
mourir mourons mourais mourions
naître naissons naissais naissions
ouvrir ouvrons ouvrais ouvrions
pleuvoir none il pleuvait none
pouvoir pouvons pouvais pouvions
prendre prenons prenais prenions
recevoir recevons recevais recevions
savoir savons savais savions
venir venons venais venions
vivre vivons vivais vivions
voir voyons voyais voyions
vouloir voulons voulais voulions

The nous form of the verb être does not end in -ons, so it is irregular in the imperfect tense.

être
J'étais
Tu étais
Il était
Nous étions
Vous étiez
Ils étaient

Note that this is the same form as the past participle étant